五行指金、木、水、火、土五种物质和它们的相互运动。我国古代思想家全力用这五种物质来说明世界万物的起源。中医用五行来说明生理病理上的种种现象。
迷信的人用五行相生相克来推算人的命运。五行也是中国古代哲学概念，它强调物质的整体性。这一概念早在夏商时期就已基本成型，古人把自然界的事物分别列入这五大范畴，并以此说明世界万物的起源。那为什么五行的顺序是金木水火土呢?
五行相克的顺序和关系与古人的生活经验有关，例如:金克木，木克土，土克水，水克火，火克金以及木生火、火生土、土生金、金生水、水生木等，体现的正是在日常社会生活中它们在性质上和功能间的相互关系。
五行学说认为宇宙万物，都由木、火、土、金、水五种基本物质的运行和变化所构成。如果说阴阳是一种古代的对立统一学说，那么五行可以说是一种原始的普通系统论。
五行之间存在着相生相克的关系，生克是矛盾的两个方面，也就是阴阳的两个方面。相生相克是事物的普遍规律，是事物内部不可分割的两个方面。
生克是相对的，没有生，就无所谓克;没有克，也就无所谓生。在生克这个对立与统一的矛盾中，无论是生的过分还是克的过分都会因对立而打破相对平衡或统一，事物就会向一方倾斜发展。为了维护相对平衡，生与克要相互牵制，因此五行的顺序也就这样确定下来了
五行顺序按相克排列为“水火金木土”，按相生顺序为“木火土金水”。而“金木水火土”的顺序主要是民间流行的说法，大概是因为这样比较上口吧，所以被广大人民所接受。
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